Longtemps considérée comme un univers masculin, l’automobile doit beaucoup à des femmes visionnaires, ingénieuses et audacieuses.
De la première conductrice à la première ingénieure, elles ont contribué à façonner l’histoire de la mobilité, souvent dans l’ombre des grands noms masculins.
Leur rôle a évolué au fil des décennies, mais une chose reste constante : leur détermination à faire bouger les lignes.
Bertha Benz : la première à prendre la route
En 1888, Bertha Benz, épouse de Karl Benz, entreprend en secret le premier voyage longue distance en automobile sans prévenir son mari.
Elle parcourt plus de 100 km entre Mannheim et Pforzheim avec ses enfants à bord de la Benz Patent-Motorwagen.
Ce voyage historique prouve au monde entier que l’automobile est fiable et peut devenir un moyen de transport du quotidien.
Elle invente même, sur le trajet, la première révision mécanique de l’histoire en débouchant un carburateur avec une épingle à chapeau.
Bertha Benz est la première à comprendre que la voiture ne se limite pas à une invention technique, mais qu’elle représente la liberté.
Camille du Gast, l’aventurière française
Au début du XXe siècle, Camille du Gast devient l’une des premières femmes pilotes de course.
Courageuse et médiatisée, elle participe à la Paris–Madrid en 1903, bravant les dangers d’une compétition alors réservée aux hommes.
Issue d’une famille aisée, Camille du Gast se passionne très tôt pour les sports mécaniques — une rareté absolue à la Belle Époque.
Elle s’intéresse à tout ce qui touche à la vitesse et au risque : automobile, aviation, nautisme, parachutisme, tir sportif, et même l’exploration.
Dans un monde où les femmes sont encore exclues des compétitions, elle fait partie des premières pilotes automobiles françaises, et l’une des toutes premières femmes à courir officiellement contre des hommes.
1901 : Paris–Berlin
Elle participe à sa première grande course internationale au volant d’une Panhard-Levassor 20 ch, terminant à une place très honorable malgré les dangers et les routes difficiles.
1903 : Paris–Madrid
La course la plus célèbre de son époque, mais aussi l’une des plus tragiques : plusieurs pilotes et spectateurs y trouvent la mort.
Camille du Gast s’y distingue par son sang-froid et son courage.
Quand elle voit un accident grave sur la route, elle s’arrête pour secourir un concurrent blessé, un acte remarqué par la presse internationale.
Hellé Nice, la “Reine du volant”
Avant de devenir pilote, Hellé Nice est d’abord danseuse et artiste de cabaret à Paris dans les années folles.
Elle connaît un vrai succès sur les scènes du Casino de Paris et du Théâtre des Champs-Élysées, entourée d’artistes comme Mistinguett ou Joséphine Baker.
C’est dans cet univers d’énergie et de liberté qu’elle découvre une autre passion : la vitesse.
Avec l’argent gagné sur scène, elle s’offre une voiture rare à l’époque pour une femme et se met à courir… vite.
Une carrière fulgurante
1929 : ses débuts en compétition
Elle commence dans les courses de côte et de vitesse, impressionnant par son audace et son style.
1931 : Bugatti la repère
Elle devient pilote officielle Bugatti, un exploit pour une femme à cette époque.
Sa voiture fétiche : la Bugatti Type 35, la même que les plus grands champions de l’entre-deux-guerres.
Surnommée “La Reine du Volant”, elle rivalise avec les meilleurs pilotes hommes sur les circuits européens.
Elle court notamment à Monaco, Montlhéry, Monza, et même au Grand Prix du Brésil en 1936, où elle devient une véritable star.
Michelle Mouton : la légende du rallye
Impossible d’évoquer les femmes et l’automobile sans parler de Michelle Mouton, une Française qui a marqué à jamais l’histoire du rallye mondial.
L’audace d’une championne
Née en 1951 à Grasse, Michelle Mouton découvre le sport automobile presque par hasard.
Très vite, elle se distingue par un style de pilotage à la fois fluide et agressif, capable de rivaliser avec les meilleurs.
En 1981, elle entre dans la légende en remportant le Rallye de San Remo au volant d’une Audi Quattro devenant la première femme à gagner une manche du Championnat du monde des rallyes (WRC).
1982 : une saison historique
L’année suivante, Michelle Mouton livre un duel mythique avec Walter Röhrl pour le titre mondial.
Malgré une mécanique capricieuse et un environnement encore très macho, elle termine vice-championne du monde, un exploit inédit et jamais égalé par une femme.
Une pionnière respectée
Sa carrière a brisé les barrières du genre et inspiré toute une génération.
Elle a prouvé qu’au volant, le talent n’a pas de sexe, et que la passion et la technique peuvent faire tomber tous les préjugés.
Après sa carrière de pilote, Michelle Mouton a continué à s’impliquer dans le sport automobile, notamment en tant que directrice de course pour la FIA, œuvrant pour la sécurité et la promotion des femmes dans le sport mécanique.
Michelle Mouton incarne à la perfection la devise du rallye : courage, précision et instinct.
On m’a souvent dit : Tu n’y arriveras pas, tu es une femme. Alors j’ai pris le volant, et j’ai montré que si.
Les ingénieures et designers : des femmes dans les coulisses de l’innovation
Si les pilotes ont marqué les esprits, les ingénieures ont profondément transformé la technologie automobile.
Helene Rother : le style au féminin
Dans les années 40, Helene Rother devient la première femme designer à travailler pour General Motors.
Elle révolutionne l’intérieur des voitures américaines en y apportant une touche d’élégance, de couleur et de confort, jusque-là absente.
Mary Anderson : l’invention de l’essuie-glace
En 1903, Mary Anderson dépose le brevet du premier essuie-glace, inspirée par un trajet en tramway sous la pluie.
Son invention, ignorée à l’époque, deviendra pourtant indispensable à toutes les voitures du monde.
Les femmes dans l’automobile moderne
Aujourd’hui, les femmes occupent des postes clés dans l’industrie automobile mondiale.
Cheffes d’entreprise, ingénieures, designers ou communicantes, elles influencent la conception et la stratégie des marques.
Linda Jackson : à la tête de Peugeot
En 2021, Linda Jackson, après avoir dirigé Citroën, devient PDG de Peugeot.
Elle incarne une nouvelle génération de dirigeantes qui misent sur l’émotion, le design et la durabilité.
Mary Barra : la révolutionnaire de General Motors
Depuis 2014, Mary Barra est PDG de General Motors la première femme à la tête d’un grand constructeur mondial.
Elle pilote la transition vers l’électrique, en plaçant l’innovation et la responsabilité environnementale au cœur de la stratégie.
L’automobile au féminin : une vision différente
Les femmes apportent souvent une approche plus intuitive, plus ergonomique et plus inclusive du design automobile.
Elles repensent l’espace intérieur, la sécurité et la connectivité pour s’adapter aux usages réels des conducteurs.
Des études montrent que les femmes influencent plus de 60 % des décisions d’achat automobile, ce qui pousse les constructeurs à mieux intégrer leurs attentes dès la conception.
Conclusion : des pionnières aux leaders d’aujourd’hui
De Bertha Benz à Michelle Mouton, les femmes ont façonné l’histoire de l’automobile avec courage et créativité.
Elles ont brisé les stéréotypes, inventé, conduit, dirigé et inspiré souvent dans un monde qui ne les attendait pas.
Aujourd’hui, elles ne sont plus seulement des pionnières : elles sont des actrices majeures de la transformation du secteur.
Et si l’automobile a toujours symbolisé la liberté, c’est aussi grâce à elles qu’elle continue d’avancer, vers un avenir plus équilibré, plus durable et plus humain.
